Zdrowe dziąsła powinny mieć różowy kolor, a ząb powinien być stabilnie utrzymany w odpowiednim miejscu. Nagromadzona płytka bakteryjna wytwarza toksyny, które mają drażniący wpływ na dziąsła. Stają się one zaczerwienione, wrażliwe, mogą pojawiać się początkowo niewielkie krwawienia.
Jeśli nie usuniemy płytki nazębnej, zmieni się ona w twardy kamień nazębny powodujący cofanie się dziąseł i tworzenie kieszonek – przestrzeni między zębem a dziąsłem. Prowadzi to do stopniowego zaniku dziąseł. Choroba (potocznie zwana paradontozą) powoli postępuje – dziąsła obniżają się coraz bardziej, zanikają kości i więzadła ozębnej. W zaawansowanym stadium dochodzi do rozchwiania, a w efekcie do utraty nawet w pełni zdrowych zębów.
Bakterie obecne w płytce bakteryjnej mogą być odpowiedzialne za tzw. choroby odogniskowe. Zapalenie wsierdzia, alergia, zapalenie siatkówki, rogówki, kłębuszków nerkowych, choroby reumatyczne i związane z autoimmunoagresją mogą być powodowane przez obecność bakterii chorobotwórczych w obrębie jamy ustnej.